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Après le EP "Fireball" en 1996 et le brulôt de pur Hard Rock frontal et binaire, fortement inspiré par des groupes comme AC/DC et Led Zeppelin, qu'était l'album "Dog's piss" en 1997, les parisiens de PANAMA nous reviennent avec le 6 titres "It's alive", qui sort le 21 Juin 1999...
Ce nouvel opus est enregistré alors que la formation repose toujours sur son noyau dur composé de Christophe Labaume au chant, Rebel à la guitare, Jérôme Chaboseau à la basse et Stéphan Baudouin à la batterie. Le guitariste rythmique Güss, qui quittera ensuite le groupe, apparaît également dans les crédits de cette période.
Musicalement, aucun changement majeur d'orientation n'est perceptible : PANAMA continue de défendre un Hard Rock traditionnel, énergique et sans concession aux modes de la fin des années 90.
Ce nouvel opus "It's alive !!!" adopte un format particulier à mi-chemin entre le mini-album et le témoignage de scène. Les deux premiers titres sont en effet enregistrés et mixés en studio par Stéphan Baudouin, tandis que les quatre suivants capturent le groupe en concert, avec des prises live provennant notamment du "MCM Café" à Paris...
Plutôt qu'un simple produit destiné à occuper le terrain entre deux albums, ce disque agit comme un instantané fidèle de ce qu'est PANAMA en action.
Mais en attendant, l'inédit studio "High on the highway" démarre avec tout ce qui fait le charme du groupe : un riff entraînant, un groove solide et une approche résolument tournée vers la route et la scène. Sans révolutionner la formule, le morceau possède une efficacité immédiate qui justifie largement sa présence.
"Dog's piss", décliné sous forme de courtes intro et outro sur le précédent album, se voit ici proposé comme un titre complet et inédit. Le gimmick est toujours simple mais néanmoins efficace. Les guitares expressives suivent un riff accompagnant des lignes mélodiques de belle volée, tandis qu'un break plus calme vient nous rappeller les déboire de notre clébard hardos.
La suite de l'album réside dans une partie live. Le public apporte une dimension supplémentaire à "Back for more", qui dévoile alors toute sa vocation d'hymne de concert. Les musiciens y paraissent particulièrement à l'aise, faisant parler leur expérience accumulée sur les routes.
Lorsque vient le tour de "The hell that you pay", PANAMA démontre qu'il sait également développer des compositions plus calmes et dans l'émotion. L'interprétation gagne en ampleur et en intensité, laissant davantage les parties instrumentales de ce titre Zeppelinien s'exprimer.
Le même constat s'applique au Bluezy "Black man's song", dont le caractère puissant et fédérateur ressort encore davantage sur scène que sur sa version studio.
Le disque s'achève avec "Crazy", longue pièce qui bénéficie particulièrement de l'énergie du concert. Le chant de Christophe Labaume y conserve son grain rugueux tandis que la section rythmique maintient une assise solide du début à la fin.
Sans être un véritable album live au format traditionnel, "It's alive !!!" remplit parfaitement sa mission. Il sert de passerelle entre "Dog's piss" et le futur "Stick to it", tout en mettant en lumière la principale force du groupe : sa capacité à transformer un Hard Rock classique fortement influencé par les références australiennes et britanniques, en une musique sincère, généreuse et taillée pour la scène.
À défaut d'être indispensable pour découvrir PANAMA, ce disque constitue un complément pertinent, qui permet de saisir toute la dimension scénique d'une formation souvent plus convaincante encore en concert qu'en studio.
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